Duttlungar ísaldar og ótrúlegir skurðarkraftar jöklanna mótuðu nokkuð brothætt berg Matterhorns í stórkostlegan bergtopp. Stærsta súlan í Ölpunum myndaðist úr hluta af afríska flekanum sem ýttist yfir evrasíuflekann. Ekkert sambærilegt fjall er í Ölpunum og aðeins örfá önnur til í heiminum. Hin mikla fegurð og algerlega einstök, brött lögun Matterhornsins magnast vegna þess að fjallið stendur algjörlega eitt og sér. Matterhorn hefur fjóra hryggi og fjóra bergveggi. Um það bil 80 m langur topphryggur sem er rofinn af um það bil 25 m djúpu gili, hefur tvo mælingarpunkta: 4.478 m (svissneskur tindur) og 4.477 m (ítalskur tindur). Landamærin liggja frá Breuiljoch yfir Furggengrat, topphrygginn og Liongrat að Testa del Leone. Hörnli og Zmuttgrat eru að öllu leyti staðsett í Sviss.

Aðdráttarafl Matterhorns er mikið og fjallagarpar dragast að töfrum þessa fjalls. Auk hins ótrúlega forms tákna dramatískir atburðir í fyrstu uppgöngu hans að sjálfsögðu einn skelfilegasta kafla fjallasögunnar. Whymper, sem þá var aðeins 25 ára gamall, kleif Matterhorn 14. júlí 1865 um Hörnligrat hrygginn með fjórum öðrum (Hudson, Hadow, Douglas og fjallaleiðsögumanninum Croz) úr mjög ungu og að hluta til óreyndu klifurteymi. Þeir hröpuðu allir á niðurleið og létust. Allir hryggir og bergveggir voru lokaðir eftir það. Samt sem áður eru frægir fjallgöngumenn á lista yfir fyrstu klifurmennina.

Eins og fjalli af þessari stærð sæmir eru nokkrir fjallaskálar á Matterhorn.

Erfiðleikagráða fjallsins verður fyrst rétt skilgreint um miðbik fjallsins og er þess vegna oft vanmetið af minna reyndum fjallgöngumönnum, sem leiðir oft til gáleysis. Yfirleitt er mælt með hefðbundnu leiðunum um Hörnligrat og Liongrat fyrir reynda, vel þjálfaða fjallagarpa þegar aðstæður eru góðar. Veðrið breytist oft mjög hratt við þennan einangraða fjallatind. Eftir rigningu, ísingu og snjókomu eru aðstæður stundum mjög erfiðar og mjög varhugaverðar. Að auki eru vandamál með rötun sem getur komið upp skyndilega og stundum jafnvel við góðar aðstæður. Við þetta bætist hin mikla vegalengd allra klifurleiðanna og sú óumflýjanlega staðreynd að ferðin endar ekki á tindnum. Taka verður tillit til allra þessara hættulegu þátta.

Það er athvarf á Hörnligrat (Solvayhütte SAC, 4.003 m). Eftirfarandi athugasemd: Solvayhütte er lítið neyðarskýli sem býður upp á skjól fyrir sex manns. Hann er ætlaður fjallgöngumönnum sem klífa erfiðar leiðir eins og norðurhliðina og lenda í myrkri eða slæmu veðri á niðurleiðinni. Þetta neyðarskýli er engan veginn hugsað fyrir óþjálfað fólk sem gerir ráð fyrir þessum gistimöguleika og vill sigra Matterhorn á einhvern hátt á nokkrum dögum. Jafnvel þó að það verði skyndileg veðurbreyting er betra að fara strax niður án þess að treysta á neyðarskýlið. Ef veður verður slæmt er það oft viðvarandi ástand með miklu nýsnævi sem gerir frekari niðurgöngu ómögulega. Í Solvay skálanum er SOS-sími sem hægt er að nota til að ná sambandi við björgunarsveitir.